在计算机科学的世界里，智能终端可以意味着各种各样的事情。在个人电脑的早期，“智能终端”一词被用来描述与大型机系统一起工作的辅助组件。从那时起，智能终端已经做了很多事情，包括支持与外部服务器设置一起工作的瘦客户机功能。
现在，当人们谈到智能终端时，大多数人指的是带有某种辅助功能的终端。例如，如果一家公司生产的终端可以安装在可编程逻辑控制器或其他控制平面硬件上，并且该组件有助于通信、配置或校准或其他任何事情，那么它可以被视为智能终端。其他智能终端帮助硬件设备处理零售情况下的支付。短语“智能终端”实际上只是指以某种方式、形状或形式向辅助硬件添加功能。
随着越来越多的人习惯于在超市和机场的值机终端使用ipad等平板电脑、智能手机和触摸屏，触摸肯定会扩展到信用卡支付终端。今天的智能终端可能有一个触摸屏和物理键盘来输入PIN，或者只有一个(或两个)触摸屏。